Wetenschappers zeiden woensdag dat ze het 43 miljoen jaar oude fossiel hadden ontdekt van een voorheen onbekende amfibische vierpotige walvissoort in Egypte die helpt bij het traceren van de overgang van walvissen van land naar zee.
De nieuw ontdekte walvis behoort tot de Protocetidae, een groep uitgestorven walvissen die midden in die overgang valt, zei het door Egypte geleide team van onderzoekers in een verklaring. Het fossiel werd opgegraven uit rotsen in het midden van het Eoceen in de Fayum-depressie in de westelijke woestijn van Egypte – een gebied dat ooit bedekt was door zee en een rijke reeks ontdekkingen heeft opgeleverd die de evolutie van walvissen laten zien – voordat het werd bestudeerd aan het Mansoura University Vertebrate Paleontology Centre (MUVP).
De nieuwe walvis, Phiomicetus anubis genaamd , had een geschatte lichaamslengte van ongeveer drie meter en een lichaamsgewicht van ongeveer 600 kg, en was waarschijnlijk een toproofdier, aldus de onderzoekers. Het gedeeltelijke skelet onthulde het als de meest primitieve protocetid-walvis die bekend is uit Afrika.
” Phiomicetus anubis is een belangrijke nieuwe walvissoort en een cruciale ontdekking voor de Egyptische en Afrikaanse paleontologie”, zegt Abdullah Gohar van MUVP, hoofdauteur van een paper over de ontdekking gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B.
Lees ook | ‘Godzilla’-haai ontdekt in New Mexico krijgt officiële naam
De geslachtsnaam van de walvis eert de Fayum-depressie en de soortnaam verwijst naar Anubis, de oude Egyptische god met een hondenkop die wordt geassocieerd met mummificatie en het hiernamaals.
Ondanks recente fossiele ontdekkingen, is het grote beeld van de vroege walvisevolutie in Afrika grotendeels een mysterie gebleven, aldus de onderzoekers. Werk in de regio had het potentieel om nieuwe details te onthullen over de evolutionaire overgang van amfibische naar volledig in het water levende walvissen.
Met rotsen die ongeveer 12 miljoen jaar beslaan, variëren de ontdekkingen in de Fayum-depressie “van semi-aquatische krokodilachtige walvissen tot gigantische volledig in het water levende walvissen”, zei Mohamed Sameh van de Egyptian Environmental Affairs Agency, een co-auteur.
Lees meer | Sponsachtige fossielen zijn mogelijk het vroegste teken van dierlijk leven: studie
De nieuwe walvis heeft vragen opgeroepen over oude ecosystemen en heeft onderzoek gericht op vragen zoals de oorsprong en het naast elkaar bestaan van oude walvissen in Egypte, zei Hesham Sellam, oprichter van de MUVP en een andere co-auteur.
