Toen Facebook deze week zijn eerste driemaandelijkse rapport uitbracht over de meest bekeken berichten in de Verenigde Staten, zei Guy Rosen, de vice-president van integriteit, dat het sociale netwerk “een lange reis” had ondernomen om “veruit het meest transparante platform op de internetten.” Uit de lijst bleek dat de berichten met het meeste bereik meestal onschuldige inhoud waren, zoals recepten en schattige dieren.
Facebook had een soortgelijk rapport opgesteld voor de eerste drie maanden van het jaar, maar leidinggevenden deelden het nooit met het publiek vanwege zorgen dat het er slecht uit zou zien voor het bedrijf, volgens interne e-mails die door leidinggevenden zijn verzonden en gedeeld met The New York Times.
Moet lezen | Van de foto van een Indiase monnik tot de status van Joe Biden, hier zijn de populairste berichten van Facebook in de VS
In dat rapport, waarvan een kopie aan de Times werd verstrekt, was de meest bekeken link een nieuwsartikel met een kop die suggereerde dat het coronavirusvaccin verantwoordelijk was voor de dood van een arts uit Florida. Het rapport toonde ook aan dat een Facebook-pagina voor The Epoch Times, een anti-Chinese krant die rechtse complottheorieën verspreidt, de 19e meest populaire pagina op het platform was voor de eerste drie maanden van 2021.
Het rapport was bijna openbaar toen sommige leidinggevenden, waaronder Alex Schultz, Facebook’s vice-president van analytics en chief marketing officer, debatteerden of het een public relations-probleem zou veroorzaken, volgens de interne e-mails. Het bedrijf besloot het op te schorten.
“We hebben overwogen om het rapport eerder openbaar te maken”, zegt Andy Stone, een Facebook-woordvoerder, “maar omdat we wisten hoeveel aandacht het zou krijgen, precies zoals we deze week zagen, waren er oplossingen voor het systeem dat we wilden maken.”
Stone zei dat Schultz had gepleit voor het vrijgeven van het oorspronkelijke rapport, maar uiteindelijk instemde met de aanbeveling om het uit te stellen.
Facebook zei niet waarom het besloot een populariteitsrapport op te stellen, maar het kreeg steeds meer te maken met de gegevens die het deelt met de overheid en het publiek, met name vanwege verkeerde informatie over het virus en vaccins. De kritiek is geëscaleerd naarmate het aantal gevallen van de delta-variant van het coronavirus enorm is gestegen. Het Witte Huis heeft het bedrijf opgeroepen om meer informatie over valse en misleidende informatie op de site te delen en de verspreiding ervan beter te stoppen. Vorige maand beschuldigde president Joe Biden het bedrijf van “het doden van mensen” door valse informatie wijd te laten circuleren, een verklaring die het Witte Huis later verzachtte. Andere federale agentschappen hebben Facebook beschuldigd van het achterhouden van belangrijke gegevens.
Facebook heeft teruggedrongen en beschuldigt het Witte Huis er publiekelijk van het bedrijf tot zondebok te maken voor het falen van de regering om haar vaccinatiedoelen te bereiken. Leidinggevenden bij Facebook, waaronder CEO Mark Zuckerberg, hebben gezegd dat het platform sinds het begin van de pandemie agressief de verkeerde informatie over COVID-19 heeft verwijderd . Het bedrijf zei dat het in die periode meer dan 18 miljoen stukjes verkeerde informatie had verwijderd.
Brian Boland, voormalig vice-president productmarketing bij Facebook, zei dat er genoeg reden was om sceptisch te zijn over gegevens die zijn verzameld en vrijgegeven door een bedrijf dat een geschiedenis heeft in het beschermen van zijn eigen belangen.
“Je kunt een rapport niet vertrouwen dat is samengesteld door een bedrijf en is ontworpen om een persverhaal te bestrijden in plaats van echte, zinvolle transparantie”, zei Boland. “Het is aan regelgevers en overheidsfunctionarissen om ons die transparantie te brengen.”
In het rapport van deze week, dat betrekking had op openbare inhoud die van 1 april tot 30 juni in de Facebook-nieuwsfeed werd bekeken, waren populaire links onder meer lokale nieuwsverhalen, een katten-GIF en een alumniwebsite van Green Bay Packers. Populaire berichten, die door tientallen miljoenen accounts werden gezien, bevatten virale vraag-en-antwoordprompts en memes.
Het grootste deel van het conceptrapport van het bedrijf, zoals het rapport dat Facebook woensdag uitbracht, toonde aan dat de 20 meest bekeken links op Facebook in de Verenigde Staten betrekking hadden op niet-politieke inhoud, zoals receptensites en verhalen over het Kinderfonds van de Verenigde Naties.
Maar het afgewezen rapport bevatte ook het artikel over de dood van de dokter in Florida. De kop van het artikel, van The South Florida Sun Sentinel en opnieuw gepubliceerd door The Chicago Tribune: “Een ‘gezonde’ arts stierf twee weken nadat hij een COVID-19-vaccin had gekregen; CDC onderzoekt waarom.”
Deze link werd bekeken door bijna 54 miljoen Facebook-accounts in de Verenigde Staten. Veel commentatoren op de post stelden vragen over de veiligheid van de vaccins. Zes van de 20 grootste delers kwamen van openbare Facebook-pagina’s die regelmatig anti-vaccinatie-inhoud op Facebook plaatsen, volgens gegevens van CrowdTangle, een analysebedrijf voor sociale media dat eigendom is van Facebook. Andere topdeelnemers van het verhaal waren onder meer Filippijnse Facebook-pagina’s ter ondersteuning van president Rodrigo Duterte, een pro-Israëlische Facebook-groep en een pagina met de naam “Just the Facts”, die zichzelf beschreef als “de waarheid naar buiten brengen, zelfs als de media dat niet doen”.
Maanden later zei het rapport van de lijkschouwer dat er niet genoeg bewijs was om te zeggen of het vaccin heeft bijgedragen aan de dood van de arts. Veel minder mensen op Facebook zagen die update.
De 19e meest populaire pagina op het sociale netwerk in het eerdere rapport was “Trending World” van de Epoch Times, een publicatie die de QAnon-samenzweringstheorie promootte en misleidende beweringen over kiezersfraude verspreidde vóór de presidentsverkiezingen van 2020. The Epoch Times mag niet op Facebook adverteren vanwege de herhaalde schendingen van het politieke advertentiebeleid van het platform.
Trending World werd volgens het rapport bekeken door 81,4 miljoen accounts, iets minder dan de 18e meest populaire pagina, Fox News, die in de eerste drie maanden van 2021 81,7 miljoen kijkers had.
Het transparantierapport van Facebook dat woensdag werd vrijgegeven, toonde ook aan dat een abonnementslink van de Epoch Times een van de meest bekeken in de Verenigde Staten was. Met zo’n 44,2 miljoen accounts die de link zagen in april, mei en juni, was het ongeveer half zo populair als Trending World in het opgeschorte rapport
